ซูหยุนรู้สึกสงสัยในใจ “ภาพมังกรจระเข้เหล่านี้เป็นท่าร่างอิสระของเสียงคำรามมังกรจระเข้ แต่เหตุใดจึงปรากฏขึ้นบนขีดสเกลของระฆังหวงจงของข้า? แล้วภาพมังกรจระเข้พวกนี้มีประโยชน์อันใดกัน?”
ระฆังหวงจงใช้สำหรับนับเวลา แต่ท่าร่างอิสระของเสียงคำรามมังกรจระเข้ใช้สำหรับการต่อสู้และขัดเกลาร่างกาย ทั้งสองอย่างไม่เกี่ยวข้องกันเลย
ทว่าท่าร่างอิสระของเสียงคำรามมังกรจระเข้กลับกลายเป็นรอยประทับอยู่บนขีดสเกลของระฆังหวงจง เรื่องเช่นนี้ ฉิวสุ่ยจิ้งและอาจารย์จิ้งจอกป่าไม่เคยเอ่ยถึงมาก่อน
“เรื่องราวล้วนมีเหตุ เสียงคำรามมังกรจระเข้เชื่อมโยงกับระฆังหวงจง แสดงว่าระหว่างทั้งสองต้องมีความสัมพันธ์กันอย่างแน่นอน”
ซูหยุนครุ่นคิด เขาคิดในใจว่า “เพียงแต่ความสัมพันธ์แบบนี้ ข้ายังค้นไม่พบในตอนนี้”
รอยประทับท่าร่างอิสระของเสียงคำรามมังกรจระเข้บนระฆังหวงจง แสดงว่าทั้งสองมีความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับข้ารับใช้ ท่าร่างอิสระของเสียงคำรามมังกรจระเข้เป็นข้ารับใช้ของระฆังหวงจง
“ไม่แน่ว่าในอนาคตเมื่อข้าฝึกฝนวิชาอื่น ก็อาจจะประทับรอยลงบนระฆังหวงจงเช่นกัน หลังจากข้าหลอมรวมท่าร่างอิสระของเสียงคำรามมังกรจระเข้จนเข้าถึงแก่นแท้แล้ว ภาพมังกรจระเข้จึงปรากฏขึ้นบนระฆังหวงจง วิชาอื่นๆ ส่วนใหญ่คงต้องฝึกฝนให้ถึงระดับที่สูงมาก จึงจะสามารถประทับรอยลงบนระฆังหวงจงได้”
เมื่อเขาคิดมาถึงตรงนี้ พลังปราณโลหิตก็พลันปั่นป่วนขึ้นมา ความรู้สึกอ่อนแอแผ่ซ่านเข้ามา
ในขณะเดียวกัน ฮวาหูก็เห็นมังกรจระเข้ที่ปรากฏจากพลังปราณโลหิตของซูหยุนหยุดการแปรสภาพลงกะทันหันแล้วหายไป
เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายแทนซูหยุน เมื่อครู่ซูหยุนเกือบจะบรรลุความสำเร็จขั้นที่สามของเสียงคำรามมังกรจระเข้แล้ว หรืออาจกล่าวได้ว่าขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะทำให้มังกรจระเข้แปรสภาพเป็นมังกรเจียวได้!
ฮวาหูบอกสิ่งที่ตนเห็นแก่ซูหยุน พร้อมคาดเดาว่า “เหตุที่แปรสภาพไม่สำเร็จ ยังคงเป็นเพราะระดับปราณหยวนของเจ้ายังไม่เพียงพอที่จะรองรับการแปรสภาพนี้ได้”
ซูหยุนประหลาดใจ เขาไม่รู้ว่าเกิดเรื่องเหล่านี้ขึ้น เขาเพียงรู้สึกว่าพลังปราณโลหิตของตนเองว่างเปล่าไปในทันใด ไม่นึกว่าตอนที่เขากำลัง ‘สังเกต’ ระฆังหวงจง พลังปราณโลหิตของเขาก็กำลังเกิดการแปรสภาพเช่นกัน!
“อาจเป็นเพราะพี่ซูหยุนยังไม่เข้าใจเรื่องการกลายเป็นมังกรเจียวมากนักก็ได้”
ชิงชิวเย่ว์นอนอยู่บนเปลหาม กล่าวว่า “หากพลังปราณโลหิตของพี่ซูหยุนกลายเป็นมังกรเจียว นั่นก็เท่ากับมีความสำเร็จสี่ขั้น! ดังนั้น การแปรสภาพของ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ จนกลายเป็นมังกรเจียว ไม่ว่าอย่างไรพี่ซูหยุนก็ต้องไปดูให้ได้ ไปสังเกตการณ์สักครั้ง!”
ซูหยุนครุ่นคิด แม้เขาจะเคยเห็นภาพมังกรจระเข้แปรสภาพเป็นมังกรเจียวในภาพเซียนแล้ว แต่วินาทีต่อมามังกรจระเข้ก็ถูกกระบี่เซียนที่โผล่มาอย่างกะทันหันสังหาร
อีกทั้งตอนนั้นเขาสนใจเสียงอสนีสี่ประเภทของมังกรจระเข้และการเปลี่ยนแปลงของมังกรเจียวมากกว่า ไม่ได้ให้ความสนใจกับการแปรสภาพมากนัก
เมื่อดูจากตอนนี้แล้ว งูดำยักษ์แห่งห้วยอสรพิษจะแปรสภาพเป็นมังกรเจียว เขาจำเป็นต้องไปดูให้ได้จริงๆ
“แม้ข้าจะมองไม่เห็น แต่สิ่งที่ข้าสนใจคือการเปลี่ยนแปลงของพลังปราณโลหิต ไม่จำเป็นต้องใช้ตามอง ขอเพียงจับการเปลี่ยนแปลงของพลังปราณโลหิตตอนที่ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ เปลี่ยนจากร่างงูเป็นร่างมังกรเจียวได้ ข้าก็จะสามารถควบคุมการเปลี่ยนแปลงพลังปราณโลหิตของตัวเองได้เช่นกัน” เขาคิดในใจ
แม้ว่าอาการบาดเจ็บของเขาจะดีขึ้นมากแล้ว แต่เมื่อพยายามจำลองกระบี่นั้นอีกครั้ง แขนขวาก็ยังคงยากที่จะทนรับแรงกระแทกของพลังปราณโลหิตที่บ้าคลั่งรุนแรงได้ ซูหยุนทำได้เพียงอดทนต่อไป และฝึกฝนคัมภีร์หลอมแปลงทั้งภาคต้นและภาคปลายเพื่อขัดเกลาร่างกายต่อไป
“รอจนกว่า ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ จะกลายเป็นมังกรเจียวแล้ว อาการบาดเจ็บของข้าก็จะหายดีโดยสมบูรณ์ น่าจะทนรับแรงกระแทกของพลังปราณโลหิตได้แล้ว”
ในที่สุด กำหนดเจ็ดวันก็มาถึง ตรงกับวันที่สิบสี่เดือนเก้าพอดี ดวงจันทร์ยังไม่เต็มดวง
ท้องฟ้ายังไม่มืด จิ้งจอกสองสามตัวก็เดินขากะเผลกไปพร้อมกับซูหยุนมุ่งหน้าไปยังห้วยอสรพิษ
“ที่ห้วยอสรพิษไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ มาตลอด ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ บอกว่าเขาจะแปรสภาพข้ามผ่านเคราะห์ทัณฑ์ในยามจื่อตอนกลางคืน พวกเราไปกันเร็วหน่อย ไปที่ต้นน้ำของห้วยอสรพิษกัน”
ซูหยุนเสนอว่า “ต้นน้ำของห้วยอสรพิษอยู่สูง มองลงมาเห็นได้หมดจด”
ต้นน้ำของห้วยอสรพิษต้องผ่านหมู่บ้านหลินอี้ ไม่ว่าจะเป็นซูหยุนหรือฮวาหู ปกติแล้วก็ไม่ชอบไปที่นั่น บ้านของชาวบ้านหมู่บ้านหลินอี้สร้างอยู่บนต้นไม้ อีกทั้งชาวบ้านเหล่านี้ยังส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว มักจะหัวเราะเยาะพวกเขาอยู่เสมอ
แต่ครั้งนี้จะไปต้นน้ำของห้วยอสรพิษ ก็จำเป็นต้องผ่านหมู่บ้านหลินอี้แล้ว
คนหนึ่งคนกับจิ้งจอกสี่ตัวเดินจนตะวันตกดิน ในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านหลินอี้ เห็นเพียงต้นไม้สูงใหญ่เรียงรายหนาทึบจนมองไม่เห็นลม เงยหน้ามองขึ้นไป เห็นท้องฟ้าได้เพียงจากช่องว่างเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น
หมู่บ้านหลินอี้นี้ตั้งอยู่บนเนินเขา ระหว่างเรือนยอดของต้นไม้สูงมีบ้านเรือนขนาดเล็กใหญ่ตั้งอยู่
เผาเซียวหน้าคนตัวแล้วตัวเล่า ยืนอยู่หน้าประตูบานเล็กๆ เอียงคอมองพวกเขาด้วยสายตาประหลาด
“ไอ้เป๋—”
ทันใดนั้นเผาเซียวตัวหนึ่งก็หัวเราะลั่น “ข้าข้า ไอ้เป๋ แล้วก็ไอ้บอด ยังมีพวกอัมพาตครึ่งซีกอีกสองคนกับไอ้พิการอีกหนึ่ง! ข้าข้า!”
ในป่าพลันคึกคักขึ้นมาทันที บ้านบนต้นไม้ต่างเปิดประตูออกมา บางหลังก็ผลักหน้าต่างออก มีหัวที่เต็มไปด้วยขนนุ่มฟูยื่นออกมาจากข้างใน
นกเหล่านั้นดีใจจนตัวสั่น ต่างพากันหัวเราะเยาะ “ไอ้บอดน้อยแห่งเมืองประตูสวรรค์ ข้าข้า พาพวกคนพิการจากหมู่บ้านเนินจิ้งจอกมาด้วย ข้าข้า—”
ซูหยุนและพวกฮวาหูไม่พูดอะไรสักคำ เดินไปตามทางบนภูเขา ถูกชาวบ้านหมู่บ้านหลินอี้หัวเราะเยาะตลอดทาง
เมื่อพวกเขาเดินออกมานอกหมู่บ้าน พลันในหมู่บ้านหลินอี้ก็เกิดเสียงเอะอะโวยวาย มีเผาเซียวตะโกนเสียงดังว่า “พ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ แห่งห้วยอสรพิษมักจะสร้างความเดือดร้อนให้พวกเรา! พี่น้องของเราทุกครั้งที่ผ่านห้วยอสรพิษ ก็จะถูกมันดูดกลืนกินเข้าไป! ครั้งนี้มันแปรสภาพข้ามผ่านเคราะห์ทัณฑ์ หนีไม่พ้นเคราะห์กรรมแน่ เตรียมมีดส้อมขวานทวนให้พร้อม คืนนี้ไปเอาชีวิตมัน!”
ซูหยุนคิดในใจ “ศัตรูของ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ มีไม่น้อยเลยจริงๆ คืนนี้เขาจะกลายเป็นมังกรเจียว อาจจะไม่สามารถข้ามผ่านเคราะห์ทัณฑ์ไปได้อย่างราบรื่น”
พอคิดถึงการข้ามผ่านเคราะห์ทัณฑ์ เขาก็อดนึกถึงมังกรจระเข้ในภาพเซียนที่ถูกกระบี่เซียนสังหารระหว่างข้ามผ่านเคราะห์ทัณฑ์ไม่ได้ ในใจรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
ในขณะนี้เอง วัวกระทิงดำสองสามตัวที่กำลังกินหญ้าอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านหลินอี้ก็หันหลังเดินจากไป วัวกระทิงดำตัวหนึ่งเดินไปพลางก็ลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลังเหมือนคนพลาง ตะโกนว่า “คืนนี้ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ จะข้ามผ่านเคราะห์ทัณฑ์ หากมันกลายเป็นมังกรเจียวได้ พวกเราจะไม่มีวันสงบสุขอีกต่อไป! รีบกลับหมู่บ้านไปเอาอาวุธมา!”
วัวกระทิงดำอีกตัวร้องว่า “ใช่แล้ว! ต้องฉวยโอกาสตอนมันอ่อนแอสังหารมันเสีย คืนนี้จัดการมันให้สิ้นซาก!”
พวกปีศาจจิ้งจอกอย่างฮวาหูมองจนตาค้าง
ซูหยุนยิ้มไปทางทิศที่เสียงดังมา “ดูเหมือนจะเป็นพี่ใหญ่สองสามคนจากหมู่บ้านวัวกระทิงกำลังพูดคุยกัน”
เหล่าปีศาจจิ้งจอกมองหน้ากันไปมา
หูปู้ผิงอ้าปาก ทันใดนั้นก็ถูกพวกฮวาหูปิดปากไว้ พูดอะไรไม่ออก ได้แต่คิดในใจว่า “พี่ซูหยุนคงคิดว่าชาวบ้านของหมู่บ้านวัวกระทิงและหมู่บ้านหลินอี้เป็นคนเหมือนกับเขากระมัง...”
บนเส้นทางที่มุ่งสู่ต้นน้ำของห้วยอสรพิษ พวกเขาผ่านบึงมังกรจระเข้อีกครั้ง ได้ยินเพียงเสียงคนดังมาจากริมบึง แต่กลับเป็นมังกรจระเข้สองสามตัวที่นอนอยู่ริมฝั่งกำลังพูดคุยกัน
“...ไอ้ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ จะกลายเป็นมังกรเจียวแล้ว เจ้านั่น ดื่มน้ำล้างเท้าของพวกเราแท้ๆ แต่กลับจะกลายเป็นมังกรได้แล้ว เร็วกว่าพวกเราเสียอีก! ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!”
“ไปจัดการมันดีไหม?” มังกรจระเข้ตัวหนึ่งเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นเต้น
มังกรจระเข้ตัวอื่นๆ เหมือนมะเขือที่โดนน้ำค้างแข็ง เหี่ยวเฉาไปตามๆ กัน “ไม่ไป ต้องคลานไปไกลขนาดนั้น ใครอยากไปก็ไปเองเถอะ ศัตรูของ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ มีเยอะแยะ อาจจะไม่รอดชีวิตในคืนนี้ก็ได้ ไม่ต้องให้พวกเราไปหาเรื่อง...เอ๊ะ ไอ้บอดน้อยแห่งเมืองประตูสวรรค์กับพวกคนเลวจากหมู่บ้านเนินจิ้งจอกนี่!”
มังกรจระเข้ตัวหนึ่งพบพวกซูหยุนเข้า ก็ตื่นเต้นขึ้นมา สะบัดหางแล้วร้องว่า “ดูนี่สิ ไอ้บอด ดูนี่! ที่นี่มีของอร่อย!”
มังกรจระเข้อีกตัวพูดอย่างตื่นเต้น “พวกเจ้ามานี่สิ พวกเราจะได้มีของอร่อยกิน!”
มังกรจระเข้ที่เป็นหัวหน้าใช้หางฟาดปากมันไปทีหนึ่ง พูดอย่างโมโหว่า “เจ้าพูดออกมาแบบนี้แล้วพวกมันจะยอมมาอีกหรือ?”
ซูหยุนส่ายหน้า คิดในใจ “ไม่น่าแปลกใจที่อาจารย์จิ้งจอกป่ามักจะพูดว่า พวกหมู่บ้านสองมังกรล้วนเป็นพวกสมองทึ่ม ทั้งขี้เกียจ ทั้งเจ้าเล่ห์ แล้วยังโง่อีกด้วย เป็นเช่นนี้จริงๆ”
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงต้นน้ำของห้วยอสรพิษ ที่นั่นเป็นน้ำตกที่เกิดจากหน้าผาชัน น้ำตกแบ่งหน้าผาออกเป็นสองส่วน และบนหน้าผาก็เป็นสระน้ำอีกแห่งหนึ่ง มีน้ำตกอีกสายหนึ่งตกลงมาจากหน้าผาที่สูงกว่า ตกลงมากระทบสระน้ำ
ภูเขาด้านหลังหน้าผาชันเรียกว่าสุสานมังกร กล่าวกันว่าเป็นสุสานของมังกร ข้ามสุสานมังกรไปก็คือหุบเขามังกรตก เล่ากันว่าเป็นหุบเขาที่เกิดจากมังกรเทพบนสวรรค์ตกลงมากระแทก
ต่อมามังกรเทพตายเพราะบาดเจ็บสาหัสเกินไป จึงถูกฝังไว้ และถูกฝังอยู่ในสุสานมังกรแห่งนี้
แต่นี่เป็นเพียงตำนาน ซูหยุนและพวกฮวาหูไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก
แต่เรื่องที่แปลกก็อยู่ตรงนี้ บริเวณใกล้เคียงสุสานมังกรมีอสูรสายพันธุ์มังกรอยู่มากมายจริงๆ ตัวอย่างเช่น ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ หรือพวกมังกรจระเข้แห่งหมู่บ้านสองมังกร
ซูหยุนและพวกปีศาจจิ้งจอกอย่างฮวาหูมาถึงยอดหน้าผา เห็นเพียงแสงจันทร์สว่างไสว ส่องกระทบผิวน้ำในสระจนเป็นประกายระยิบระยับ สะท้อนท้องฟ้าที่มืดสลัวและดวงจันทร์ที่ใกล้จะเต็มดวง
ซูหยุนนั่งลงบนโขดหิน สัมผัสอย่างละเอียด ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณโลหิตของงูดำยักษ์ในห้วยอสรพิษใต้น้ำตก
ในห้วยอสรพิษ งูดำยักษ์ขดตัวอยู่บนโขดหิน พลังปราณโลหิตเป็นเหมือนไข่ใบใหญ่รูปวงรี
ไข่พลังปราณโลหิตใบนี้เหมือนกำลังหายใจอยู่ มีจังหวะพองยุบ ระหว่างที่พองยุบ ลมหายใจก็ยาวนาน ซูหยุนพยายามหายใจไปพร้อมกับงูดำยักษ์ แต่ลมหายใจของเขาไม่ยาวนานขนาดนั้น ถูกอั้นจนเกือบตาย
“เอ๊ะ! ที่นี่นอกจากพลังปราณโลหิตของ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ จะเข้มข้นอย่างยิ่งแล้ว ยังมีกลิ่นอายพลังปราณโลหิตอีกหลายสายที่ไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย!”
ซูหยุนสัมผัสได้ในทันที งูดำยักษ์กำลังจะกลายเป็นมังกรเจียว พลังปราณโลหิตย่อมเข้มข้นอย่างยิ่ง หลังจากกลายเป็นมังกรเจียวแล้ว พลังย่อมเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน
และในยามค่ำคืนกลับยังมีกลิ่นอายของพลังปราณโลหิตอีกหลายสายที่ไม่ด้อยไปกว่างูดำยักษ์แม้แต่น้อย!
ซูหยุนตกใจอย่างยิ่งในใจ กระซิบว่า “พี่รองฮวา ที่นี่ของพวกเรากลับมีผู้ที่ไม่ด้อยไปกว่า ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ อยู่ด้วย! และมีมากถึงสี่คน!”
หัวใจของฮวาหูสั่นสะท้านเล็กน้อย บริเวณใกล้เคียงเมืองประตูสวรรค์ กลับมีปีศาจใหญ่ที่ไม่ด้อยไปกว่า ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ ถึงสี่ตน?
“พวกเขาอยู่ที่ไหน?” เขาถามอย่างร้อนรน
“มีสามคนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับพวกเรา”
ซูหยุนกล่าว “อีกคนหนึ่ง ข้าสัมผัสได้อย่างเลือนราง แต่ไม่รู้ทิศทาง”
ฮวาหูรีบมองไปยังหน้าผาฝั่งตรงข้าม ปรากฏว่ามีร่างสี่ร่างยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์จริงๆ เลือนราง มองไม่ชัดเจน
“เสี่ยวหยุน ฝั่งตรงข้ามมีคนสี่คน พวกเขาทั้งสี่ล้วนเป็นมนุษย์!” ฮวาหูกระซิบเสียงต่ำ
ซูหยุนยิ้มแล้วพูดว่า “พวกเขาก็ต้องเป็นคนอยู่แล้วสิ ไม่เช่นนั้นจะเป็นอะไรได้อีก?”
ฮวาหูรีบอธิบาย “ข้าหมายถึง พวกเขาไม่เหมือนพวกเรา พวกเขาเป็นคนในเมือง!”
“คนในเมือง?”
สีหน้าของซูหยุนเคร่งขรึมขึ้น “หรือว่าจะเป็นแขกจากเมืองซั่วฟาง? หากเป็นแขกจากเมืองซั่วฟาง เช่นนั้นพวกเขาอาจไม่ได้มาเพื่อ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ ก็เป็นได้ บางทีอาจจะมาเพื่อข้า...”
