เมืองซั่วฟางแห่งนี้ ตึกรามบ้านช่องเรียงรายดั่งป่าไม้ บ่อยครั้งที่ตึกหลายสิบหลังเบียดเสียดอยู่ด้วยกัน ก่อเกิดเป็นกลุ่มอาคาร
ระหว่างกลุ่มอาคารเหล่านั้น มีโรงงานตั้งอยู่มากมาย บางแห่งเผาเครื่องแก้วหลิวหลี บางแห่งถลุงแร่ธาตุ บางแห่งก็เป็นโรงหล่อ โรงหลอมกลั่น โรงงานแต่ละแห่งต่างมีหน้าที่แตกต่างกันไป
โรงงานเถ้าอัสนีตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเมืองซั่วฟาง ใกล้เคียงกันนั้นก็มีตึกสูงใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่หลายหลัง ฟังจากที่หลี่มู่เกอเล่า ตึกเหล่านี้เรียกว่าตึกวงล้อม
“ตึกวงล้อมเป็นที่ที่คนจนในเมืองอาศัยอยู่”
หลี่มู่เกอสะพายห่อผ้าเดินนำหน้าไปพลางกล่าว “ความหมายของ ‘วงล้อม’ คือสวนที่ใช้ล้อมเลี้ยงสัตว์ ตึกวงล้อมก็คือสถานที่ที่คนชั้นล่างอาศัยอยู่ บ้านที่นี่ทั้งเก่า ทรุดโทรม เล็ก ทั้งยังแออัดมาก คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนจนเหมือนข้า บางคนเป็นนักศึกษาในโรงเรียน บางคนมาจากชนบทเข้ามาหาเลี้ยงชีพในเมือง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังกล่าวต่อไปว่า “ปีศาจที่เข้ามาในเมือง ส่วนใหญ่ก็ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ น้องชายหยุน เจ้าเป็นปีศาจอะไร?”
“ข้าไม่ใช่ปีศาจจริงๆ” ซูหยุนกล่าวอย่างจนใจ
“ถึงเจ้าจะเป็นปีศาจก็ไม่เป็นไร ข้ามองออกหมดแล้ว เจ้าคงจะเป็นปีศาจกระทิงป่า ที่จริงแล้วสำนักศึกษาเหวินชางของข้าก็มีศิษย์น้องบางคนเป็นปีศาจ แต่สำนักศึกษาอื่นทำไม่ได้ พวกเขาส่วนใหญ่เป็นพวกบัณฑิตเฒ่าหัวโบราณ พอเห็นปีศาจก็เอาแต่ตะโกนไล่ทุบไล่ฆ่า”
หลี่มู่เกอเดินอยู่ข้างหน้า หิมะยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เมืองซั่วฟางดูขาวโพลนไปทั่ว
“ข้าเคยเห็นปีศาจในเมืองหลายครั้ง ครอบครัวของพี่ชายห้องข้างๆ ข้า ดูเหมือนจะเป็นปีศาจกันทั้งบ้าน...แปลกจริง เหตุใดหิมะถึงตกหนักขนาดนี้?”
หลี่มู่เกอเงยหน้ามองท้องฟ้า กล่าวอย่างประหลาดใจ “ฤดูนี้ของเมืองซั่วฟางไม่เคยมีหิมะตกหนักขนาดนี้ หิมะครานี้มาแปลกนัก”
เขาส่ายศีรษะ
ฮวาหูพลันกล่าวขึ้น “เสี่ยวหยุน เมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อนตอนที่มารมนุษย์ถือกำเนิด ก็มีหิมะตกหนักจากฟ้า หิมะปิดกั้นภูเขา”
ในใจของซูหยุนพลันหนาวสะท้าน
ตามบันทึกในตำราโบราณของสุสานมังกร ตอนที่เก๋อหลงศิษย์สถาบันวิถีสวรรค์เข้าไปในสุสานมังกรเพื่ออัญเชิญวิญญาณมังกร ก็มีหิมะตกหนักจากฟ้าอย่างกะทันหัน หิมะที่ปิดกั้นภูเขาทำให้พวกเขาไม่สามารถจากไปได้
“หลังจากที่มารมนุษย์ออกมาจากสุสานมังกร ที่เทียนซื่อหยวนก็มีหิมะตกหนักจากฟ้า ตอนนี้ถึงตาเมืองซั่วฟางแล้ว”
ซูหยุนเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นเพียงเกล็ดหิมะที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แต่ละเกล็ดใหญ่เท่าฝ่ามือ ปลิวว่อนลงมาอย่างช้าๆ “ดูท่าแล้ว กินข้าวทั้งหมู่บ้าน คงจะมาถึงเมืองซั่วฟางแล้ว และยังมีศิษย์พี่ผู้นำทางของสถาบันวิถีสวรรค์ เขาเองก็น่าจะอยู่ในเมืองซั่วฟางเช่นกัน? หนึ่งร้อยห้าสิบปีมานี้ เขาเปลี่ยนโฉมหน้า แต่ความสามารถอันโดดเด่นของเขานั้นซ่อนอย่างไรก็ซ่อนไม่มิด หากเขายังคงอยู่ที่ซั่วฟาง หนึ่งร้อยห้าสิบปีให้หลัง วันนี้เขาคงจะเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองแล้วกระมัง?”
แน่นอนว่า หลังจากที่ศิษย์พี่ผู้นำทางเดินออกจากเทียนซื่อหยวนในปีนั้น ก็มีความเป็นไปได้ที่เขาจะไม่ได้อยู่ที่ซั่วฟางต่อ
“น้องชายหยุน น้องชายฮวา พวกเจ้าดูสิ ข้างหน้าก็คือโรงงานเถ้าอัสนีแล้ว” หลี่มู่เกอชี้ไปข้างหน้าพลางยิ้ม
ซูหยุนกดความคิดฟุ้งซ่านในใจลง มองไปตามทิศที่นิ้วของเขาชี้ไป
เขาก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับโรงงานเถ้าอัสนีที่ว่านี้เช่นกัน
ในคำพูดของหลี่มู่เกอ ซั่วฟางเป็นเมืองที่สร้างขึ้นบนเถ้าอัสนี คุณูปการของโรงงานเถ้าอัสนีที่มีต่อซั่วฟางนั้นประเมินค่ามิได้!
เบื้องหน้า ข้างทางหลวงคือโรงงานขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง กินพื้นที่ราวพันกว่าหมู่ โรงงานนั้นสร้างอยู่บนที่ราบ ด้านหลังพิงภูเขาลูกหนึ่ง ในโรงงานมีแต่บ้านชั้นเดียว ไม่มีตึกสูง
ส่วนภูเขาลูกนั้นไม่ใหญ่โต ถูกขุดไปแล้วครึ่งหนึ่ง บนผนังภูเขามีปากถ้ำสูงหลายจั้งอยู่หลายแห่ง
ในโรงงานสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ที่หน้าประตูใหญ่มีเกวียนวัวที่ขนส่งเถ้าอัสนีหลายคันขับผ่านพวกเขาไป รถประเภทนี้วิ่งอยู่ในร่องล้อ รับน้ำหนักได้อย่างน่าทึ่ง เถ้าอัสนีเพียงคันเล็กๆ ก็หนักถึงหลายพันจินแล้ว ตัวรถถูกกดจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด!
เกวียนแร่ทุกคันมีวัวตอนหนึ่งตัวลากอยู่ข้างหน้า ด้านหลังยังมีคนงานคอยดันอยู่ ดูแล้วลำบากยิ่งนัก
ซูหยุนมองขึ้นไปบนเกวียน เห็นเพียงเถ้าอัสนีไม่ใช่ขี้เถ้า แต่เป็นก้อนหินขนาดใหญ่ หิมะโปรยปรายลงมา เถ้าอัสนีถูกปกคลุมด้วยชั้นสีขาว แต่ก็ยังมองเห็นได้ว่าเถ้าอัสนีเป็นสีดำ ทอประกายดุจทองดำ
ของประหลาดเช่นนี้เองหรือ ที่ค้ำจุนเมืองซั่วฟางไว้?
ในใจของซูหยุนเต็มไปด้วยความสงสัย
คนงานที่ขุดเถ้าอัสนีเปลือยท่อนบนท่ามกลางฤดูหนาว ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นเถ้าอัสนี ถูกย้อมจนดำสนิท หิมะที่ตกลงบนร่างของพวกเขาก็ละลายไหลลงมาพร้อมกับเหงื่อ
หยาดเหงื่อและหยาดเลือดผสมกับฝุ่นสีดำ บริเวณที่มันไหลผ่านจะเผยให้เห็นสีผิวที่แท้จริงของพวกเขา
“เถ้าอัสนีเหล่านี้ถูกขุดขึ้นมา แล้วส่งตรงไปยังโรงเผาต่างๆ”
หลี่มู่เกอพูดเสียงเบา “คนที่นี่บางคนมาจากชนบทของซั่วฟาง บางคนเป็นปีศาจมาจากเขตไร้มนุษย์ของเทียนซื่อหยวน ในเมืองไม่มีที่ให้ทำมาหากิน จึงทำได้เพียงงานกรรมกรเช่นนี้ งานที่โรงงานเถ้าอัสนีทั้งเหนื่อย ทั้งสกปรก ทั้งลำบาก ทั้งยังเสี่ยงชีวิต คนในเมืองไม่ยอมทำกันหรอก”
ซูหยุนและฮวาหูหยุดเดินแล้วมองดู ซูหยุนคิดในใจเงียบๆ “เมื่อก่อนเคยได้ยินคนจากหมู่บ้านข้างๆ พูดว่า ลูกของตนคนนั้นคนนี้ทำงานในเมือง ได้เงินมากมาย ชีวิตดีอย่างนั้นอย่างนี้ คิดดูแล้วคงเป็นพวกปีศาจเหล่านี้ ที่โกหกพ่อแม่ของตนเอง ไม่อยากให้พ่อแม่เป็นห่วงเท่านั้นเอง”
เขาเพิ่งคิดถึงตรงนี้ พลันในโรงงานเถ้าอัสนีก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น ได้ยินเพียงคนผู้หนึ่งตะโกนว่า “มีอสูรพุ่งออกมาจากเถ้าอัสนี!”
ในเหมือง คนงานที่ตัวดำมืดไม่รู้เท่าไรต่างวิ่งหนีออกมาอย่างลนลาน เสียงร้องไห้ระงมไปทั่วฟ้า บางคนล้มลง ก็รีบคลานหนี แต่กลับถูกคนเหยียบย่ำหลายครั้งจนแน่นิ่งไป ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร
ส่วนคนงานหลายคนที่กำลังดันเกวียนแร่อยู่ก็ตกใจ รีบปล่อยเกวียนแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต พลางตะโกนว่า “อสูรเถ้าอัสนีกินคนแล้ว!”
“อสูรเถ้าอัสนี?”
ซูหยุนมองไปรอบๆ เห็นเพียงปากถ้ำแห่งหนึ่งในภูเขาครึ่งลูกของเหมืองพลันระเบิดออกดังสนั่น เศษหินกระจัดกระจาย อสูรสีเดียวกับเถ้าอัสนีตัวหนึ่งพลันบินออกมา บินเลียบพื้นดิน ฉวยร่างคนผู้หนึ่งขึ้นไปแล้วร่อนลงบนเกวียนแร่คันหนึ่ง
เกวียนแร่คันนั้นสั่นไหว บนเกวียนมีเสียงเคี้ยวดังขึ้น ใต้เกวียนมีเลือดสดไหลนองออกมา
ในไม่ช้า บนเกวียนแร่ก็มีอสูรสีดำสนิทอีกตัวบินพรวดขึ้นมา ร่อนลงบนวัวตอนที่ลากเกวียนอยู่ข้างหน้า จากนั้นก็มีเสียงดังพรึ่บ วัวตอนพร้อมทั้งเกวียนแร่ถูกดึงขึ้นไปบนท้องฟ้า!
“พละกำลังมหาศาล!” สีหน้าของซูหยุนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า เห็นเพียงท้องฟ้าที่มืดสนิท มองไม่เห็นเลยว่าอสูรตัวนั้นอยู่ที่ใด
เกวียนแร่ร่วงลงมาจากท้องฟ้า กระแทกพื้นดังโครม เถ้าอัสนีกระจายเกลื่อนไปทั่ว
บนฟ้ามีเสียงวัวร้องดังขึ้น จากนั้นก็มีฝนเลือดตกลงมา ชั่วพริบตาต่อมา โครงกระดูกวัวที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดก็ตกกระแทกลงมาไม่ไกลจากเกวียนแร่
สีหน้าของซูหยุนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เห็นเพียงคนงานเหมืองที่วิ่งหนีอยู่ทุกหนแห่ง กำลังกรูกันมาทางประตูใหญ่ของเหมือง
ในฝูงชนมีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นระยะๆ มีคนถูกฉุดลอยขึ้นไปบนฟ้าอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าถูกอสูรจับตัวไป และถูกกินกลางอากาศ!
อสูรตัวนั้นดำสนิทเหมือนเถ้าอัสนี มีความมืดของยามค่ำคืนเป็นเกราะกำบัง มองไม่เห็นเลยว่าอสูรอยู่ที่ไหน!
หลี่มู่เกอก็หน้าเปลี่ยนสี รีบโยนห่อผ้าทั้งเล็กและใหญ่ทิ้ง แล้วพุ่งเข้าไปในโรงงาน ตะโกนว่า “อสูรเถ้าอัสนีปรากฏตัวอีกแล้วรึ? น้องชายหยุน น้องชายฮวา พวกเจ้าอยู่ที่นี่ อสูรตัวนั้นอันตรายมาก!”
ซูหยุนหลับตาลง พลันสัมผัสได้ถึงก้อนพลังปราณโลหิตก้อนหนึ่งกำลังบินอยู่บนท้องฟ้า พุ่งตรงมาทางพวกเขา!
พวกเขาอยู่ตรงหน้าประตูใหญ่พอดี ส่วนคนงานในโรงงานก็กำลังหลั่งไหลมาทางนี้ดั่งกระแสน้ำ!
เห็นได้ชัดว่า เป้าหมายของอสูรคือการปิดกั้นที่ประตูใหญ่ ไม่ให้ทุกคนหนีออกจากโรงงานเถ้าอัสนีได้ และเปลี่ยนทุกคนให้กลายเป็นอาหารของมัน!
หางตาของซูหยุนกระตุก เขากล่าวเสียงเข้ม “พี่รอง พาเสี่ยวฝานและคนอื่นๆ ไปก่อน ไปรอข้ากับพี่ชายมู่เกอที่ตึกวงล้อม”
ฮวาหูได้ยินดังนั้น ก็รีบดึงชิงชิวเย่ว์ โยนเด็กหญิงขึ้นไปขี่คอของตนเอง มือหนึ่งดึงหูปู้ผิง อีกมือหนึ่งดึงหลีเสี่ยวฝาน พุ่งตรงไปยังตึกวงล้อม
ซูหยุนหลับตาลง เผชิญหน้ากับฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามาประดุจกระแสน้ำ
ในฝูงชนมีบางคนเริ่มเปลี่ยนรูปร่างระหว่างวิ่งหนี บางคนหน้าหมูตัวคน บางคนหัวลิงสมองลิง บางคนหัวหมาป่าตัวคน บางคนมีเขาแพะงอกบนหัว มีหลากหลายประเภท วิ่งแซงฝูงชนไปอย่างบ้าคลั่ง
คนงานเหมืองรอบๆ ตัวพวกเขากลับไม่รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เลย เห็นได้ชัดว่ารู้ตัวตนของเพื่อนร่วมงานที่ทำงานด้วยกันมานานแล้ว
ในการรับรู้พลังปราณโลหิตของซูหยุน อสูรเถ้าอัสนีที่พุ่งมาจากท้องฟ้า พลังปราณโลหิตของมันดูคล้ายล้อเกวียน ตรงกลางมีจุดกลมเล็กๆ เหมือนดุมล้อ ระหว่างดุมล้อกับวงล้อมีซี่ล้อเชื่อมต่อกันอยู่
เพียงแค่พลังปราณโลหิต ไม่สามารถแยกแยะรูปร่างที่แท้จริงของอสูรเถ้าอัสนีได้ การรับรู้พลังปราณโลหิตทำได้เพียงตัดสินรูปร่างพลังปราณโลหิตของอสูรเถ้าอัสนีเท่านั้น ซึ่งผิดพลาดได้ง่าย
แต่อสูรเถ้าอัสนีมีสีเดียวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน ตาเนื้อไม่สามารถสังเกตได้ มีเพียงการรับรู้พลังปราณโลหิตเท่านั้นที่จะแยกแยะตำแหน่งของมันได้!
อสูรเถ้าอัสนีตัวนั้นโจมตีพวกเขาจากกลางอากาศ ในการรับรู้พลังปราณโลหิตของซูหยุน เขาสามารถ “มองเห็น” อสูรเถ้าอัสนีร่วงหล่นลงมา ราวกับจะกระแทกพื้น แต่กลับไม่ถึงพื้น แต่บินฉิวเลียบพื้นดินมา!
“มันมีปีก แต่ในปีกไม่มีพลังปราณโลหิตไหลเวียน ดังนั้นปีกจึงไม่ปรากฏในการรับรู้พลังปราณโลหิตของข้า” ซูหยุนตัดสินใจได้ในชั่วพริบตา
ในตอนนี้ หลี่มู่เกอได้พุ่งเข้าไปในเหมืองแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้วิธีรับรู้พลังปราณโลหิต และอสูรเถ้าอัสนีก็เป็นสีดำ ดังนั้นเขาจึงไม่ทันสังเกตว่าอสูรเถ้าอัสนีได้มาถึงประตูโรงงานเถ้าอัสนีแล้ว!
ตอนนี้ทุกหนแห่งวุ่นวาย เสียงคนดังอื้ออึง ซูหยุนจึงไม่สามารถแจ้งเขาได้
โครม!
เสียงดังสนั่นดังขึ้น อสูรเถ้าอัสนีตัวนั้นชนเข้ากับเกวียนแร่ที่จอดอยู่นอกประตูเหมือง เกวียนแร่ที่บรรทุกเถ้าอัสนีเต็มคันถูกชนจนพลิกคว่ำกลิ้งมาทางนี้
ซูหยุนเผชิญหน้ากับเกวียนแร่ที่กลิ้งมา ถอยหลังอย่างต่อเนื่อง เถ้าอัสนีในเกวียนแร่กระจัดกระจายไปทั่วแล้ว ฝุ่นควันตลบอบอวล บดบังทัศนวิสัยของเขา
เขากลับหลับตาลงเสียเลย โคจรพลังเตาหลอมแปลงเปลี่ยน พลังปราณโลหิตพลันพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด กล้ามเนื้อแผ่นหลังนูนขึ้น เพิ่มพละกำลังจนถึงขีดสุดเช่นกัน!
เขาก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน หันหลังแล้วเตะออกไป
มังกรวารีสะบัดหาง!
เกวียนแร่ส่งเสียงดัง ‘ตึง’ สนั่นหวั่นไหว หยุดลงทันที ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย
ที่ประตูใหญ่ของโรงงานมีเสียงกรีดร้องดังขึ้น เสียงคนดังอื้ออึง วุ่นวายเป็นอย่างมาก
ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง ซูหยุนลืมตาขึ้น เห็นร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่ในม่านหมอกที่คละคลุ้ง นั่นคืออสูรเถ้าอัสนีนั่นเอง
รูปร่างของอสูรเถ้าอัสนีคล้ายคน มีสองแขนสองขา แต่ร่างกายสูงใหญ่กว่า และมีปีกกว้างหลายจั้ง ปีกคล้ายค้างคาว เป็นลักษณะเยื่อหนัง
สองเท้าของมันคล้ายกรงเล็บของเหยี่ยว คมกริบผิดปกติ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่แปลกที่สุด สิ่งที่แปลกที่สุดคือกระดูกอกของมันกลับงอกออกมาข้างนอก!
ที่แปลกไปกว่านั้นคือ การเรียงตัวของกระดูกที่หน้าอกของมัน คล้ายกับล้อเกวียน!
เช่นเดียวกับที่ซูหยุนรับรู้ด้วยพลังปราณโลหิต กระดูกบริเวณหน้าอกของอสูรเถ้าอัสนีหนาแน่นที่สุด ราวกับดุมล้อ ส่วนกระดูกซี่โครงก็เหมือนซี่ล้อที่เชื่อมต่อกับดุมล้อ ซี่ล้อเหยียดออกไปทุกทิศทุกทาง
โครงสร้างประหลาดเช่นนี้ เขาไม่เคยเห็นมาก่อน!
“ในการรับรู้พลังปราณโลหิตของข้า พลังปราณโลหิตที่สะสมอยู่ในกระดูกของมันเข้มข้นที่สุด หรือว่ากระดูกของมันกลวง? เลือดของมันไหลเวียนผ่านกระดูกหรือ?”
ซูหยุนประหลาดใจอย่างยิ่ง “ในชนบทไม่มีอสูรแบบนี้! เผาเซียวแห่งหมู่บ้านหลินอี้พูดไม่ผิดเลย ป่าเหล็กกล้าของเมืองอันตรายกว่าป่าไม้ในชนบทมากจริงๆ ที่นี่มีอสูรกินคนมากกว่าในชนบทเสียอีก!”
อสูรตัวนั้นหันกลับมา มองมาที่เขา ในดวงตาของมันเป็นสีขาวขุ่น มองไม่เห็นรูม่านตา
