ฮวาหูอ้าปากค้าง ไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไรดี
ในใจของเขาก็มีความสงสัยเช่นเดียวกัน ความรู้ของบัณฑิตถงเซวียนนั้นด้อยกว่าอาจารย์จิ้งจอกป่าอย่างเห็นได้ชัด ในเมื่อบัณฑิตถงเซวียนยังมีฝีมือถึงเพียงนี้ แล้วนับประสาอะไรกับอาจารย์จิ้งจอกป่าเล่า?
ทว่าอาจารย์จิ้งจอกป่ากลับตายไปแล้ว และหมู่บ้านเนินจิ้งจอกก็ถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้น
"คัมภีร์ของปราชญ์ยุคเก่า สอนแต่เพียงทฤษฎี ไม่สอนการนำไปใช้จริง"
ซูหยุนที่อยู่ด้านข้างยังคงพยายามอย่างหนักในการรวบรวมพลังปราณและโลหิตของตน พยายามดึงมังกรปราณโลหิตกลับเข้าสู่ร่างกาย เขากล่าวว่า "ความรู้ของอาจารย์จิ้งจอกป่าแม้จะสูงส่ง แต่เขาไม่รู้จักวิธีนำมาใช้"
เขาเงยหน้าขึ้น นัยน์ตามีแสงสลัววูบวาบ "อีกทั้งท่านสุ่ยจิ้งยังบอกว่า วิชายอดเยี่ยมของปราชญ์ยุคเก่านั้นล้าหลังไปแล้ว สิ่งที่สอนกันในเมืองตอนนี้ล้วนเป็นวิชายอดเยี่ยมของปราชญ์ยุคใหม่ ดังนั้น พวกเราต้องออกจากชนบท ต้องเข้าเมือง!"
ฮวาหูและจิ้งจอกน้อยทั้งสามรู้สึกหนักอึ้งในใจ พวกเขาเป็นปีศาจจิ้งจอก มีทั้งความหวาดกลัวและความใฝ่ฝันต่อตัวเมือง
พวกเขามีความหวาดกลัวต่อคนในเมืองโดยสัญชาตญาณ หมู่บ้านเนินจิ้งจอกก็ถูกคนในเมืองสังหารหมู่ แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็มีความใฝ่ฝันถึงชีวิตในเมืองด้วยเช่นกัน
หากปีศาจจิ้งจอกอย่างพวกเขาไม่เข้าเมือง ย่อมไม่สามารถเรียนรู้วิชายอดเยี่ยมล่าสุดได้ ไม่ช้าก็เร็วคงถูกมนุษย์กวาดล้างจนสูญพันธุ์
ซูหยุนเพิ่งจะดึงพลังปราณและโลหิตกลับคืนมาได้ จู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย บาดแผลเก่าบนร่างกายปริแตกออกอีกครั้ง พลังปราณและโลหิตทะลักออกจากปากแผล สาดกระเซ็นส่งเสียงดังซี่ๆ!
มังกรปราณโลหิตเข้าสู่ร่างกาย พลังปราณและโลหิตอันบ้าคลั่งที่เพิ่มขึ้นภายในร่างกายนั้นเกินขีดจำกัดที่ร่างกายของเขาจะรับไหว!
การที่เขาสามารถบรรลุขั้นความสำเร็จที่สามของวิชามังกรเจียวหลงคำราม ทำให้ปราณโลหิตปรากฏรูปลักษณ์กลายเป็นมังกรเจียวหลงได้นั้น เป็นเพราะเขาขโมยเมฆาปราณโลหิตของกินข้าวทั้งหมู่บ้านมาใช้เสริมสร้างพลังปราณและโลหิตของตนเอง ส่งผลให้พลังวัตรและโลหิตของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล
แต่จุดสำคัญก็คือ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มสูงขึ้น ทว่าร่างกายกลับไม่ได้พัฒนาตามไปด้วย
โลกภายในร่างกายของเขาไม่สามารถรองรับพลังปราณและโลหิตจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ เตาหลอมฟ้าดินภายในร่างกายถูกดันจนส่งเสียงดังครืนๆ ราวกับจะระเบิดออก!
พลังปราณและโลหิตส่วนเกินเพื่อหาทางออก จึงไหลไปตามบาดแผลเก่าและถูกขับออกจากร่างกาย และเมื่อพลังปราณโลหิตไหลออกไป รูม่านตาของเขาก็ค่อยๆ หดเล็กลง รูม่านตากำลังจะถูกเงากระบี่เซียนปิดกั้นเอาไว้!
"มิน่าเล่าท่านสุ่ยจิ้งถึงบอกข้าว่า ต้องฝึกฝนวิชาเตาหลอมแปรเปลี่ยนให้ถึงขั้นที่หก จึงจะสามารถรักษาดวงตาทั้งสองข้างของข้าได้"
สีหน้าของซูหยุนหม่นหมองลง ปล่อยให้พลังปราณและโลหิตที่มากเกินไปถูกขับออกจากร่างกาย
ทัศนวิสัยของเขาก็ค่อยๆ มืดมิดลง กลับคืนสู่ความมืดมิดอีกครั้ง
"อย่างไรก็ตาม ข้าก็สามารถทำขั้นความสำเร็จที่สามของวิชามังกรเจียวหลงคำรามได้แล้ว ต่อจากนี้การฝึกฝนวิชาเตาหลอมแปรเปลี่ยนจะมีแต่รวดเร็วขึ้น"
เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น ใต้ฝ่าเท้ามีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง "อีกไม่นานข้าก็จะฝึกวิชาเตาหลอมแปรเปลี่ยนขั้นที่หกสำเร็จ และรักษาดวงตาของตัวเองได้!"
การข้ามผ่านเคราะห์กรรมของมังกรเจียวหลง ค่อยๆ ดำเนินมาถึงช่วงท้ายแล้ว เสียงฟ้าร้องเบาบางลง หมู่เมฆค่อยๆ จางหายไป
หลังจากฟ้าสาง จะเห็นว่าเหนือห้วยอสรพิษ มีเชือกเส้นหนึ่งทิ้งตัวลงมาอย่างเงียบเชียบ จิ้งจอกน้อยสีแมวป่าตัวหนึ่งกอดปลายเชือกเอาไว้และแตะพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง
ขาหน้าของจิ้งจอกน้อยเพิ่งจะแตะพื้น มันก็วิ่งฉิวเข้าไปซ่อนตัวในป่าเขาทันที พร้อมกับแอบมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง
ผ่านไปครู่หนึ่ง ปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ก็หาขี้วัวแห้งๆ ในป่ามาได้หลายก้อน มันเดินมาที่ใต้ต้นไม้แก่ต้นหนึ่ง ขุดหลุมแล้วฝังขี้วัวลงไป
เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ จิ้งจอกน้อยก็โขกศีรษะให้ต้นไม้แก่อย่างเคารพนบนอบอยู่หลายครั้ง จากนั้นจึงลุกขึ้น แล้วกระซิบกระซาบกับต้นไม้แก่
ต้นไม้แก่ต้นนั้นสั่นกิ่งก้านใบไม้กะทันหัน บนลำต้นงอกดวงตาฝ้าฟางคู่หนึ่งออกมา บนเปลือกไม้ปรากฏปากหนึ่งปาก มันพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "เจ้าหนูจากหมู่บ้านเนินจิ้งจอก อย่ามาจั๊กจี้ข้าสิ... เมื่อคืนสู้กันดุเดือดมาก พวกตาแก่หมู่บ้านเหลืองตายไปสอง ที่เหลืออีกสามคนหนีเอาตัวรอดไปแล้ว ทางหมู่บ้านวัวกระทิงก็ล้มตายบาดเจ็บสาหัส วัวจ่าฝูงถึงกับเขาหัก กินข้าวทั้งหมู่บ้านเจ้าเล่ห์นัก แอบวางยาพิษ ฆ่ายอดฝีมือของหมู่บ้านหลินอี้ตายไปสิบกว่าคน แถมยังวางยาพิษหลวงจีนตายไปอีกหนึ่งรูป แต่เขาก็ถูกคนในเมืองจับตัวไปแล้ว เห็นว่าจะเอาไปทำเป็นพาหนะ"
"ท่านตี้กง กินข้าวทั้งหมู่บ้านถูกคนในเมืองจับตัวไปแล้วหรือ?" ปีศาจจิ้งจอกน้อยถามด้วยความประหลาดใจ
ปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ก็คือหลีเสี่ยวฝาน เนื่องจากเฉลียวฉลาดที่สุด จึงถูกส่งมาสืบข่าว
"ถูกจับตัวไว้ แต่ไม่ได้ถูกจับตัวไป"
ปีศาจต้นไม้แก่นั้นสะดุ้งเยือกกะทันหัน มันลดเสียงต่ำลงแล้วพูดว่า "ในหุบเขามังกรตก
มีมังกรถูกฝังอยู่จริงๆ! มังกรตัวนั้นกลายเป็นผี บินออกมาจากหุบเขามังกรตก ช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้านหนีไปได้ คนในเมืองสองคนก็ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บ ต้องหนีหัวซุกหัวซุน"
หลีเสี่ยวฝานสืบข่าวจนเป็นที่น่าพอใจแล้ว จึงเดินออกจากป่า เลียนเสียงนกกระทาร้องสองสามครั้ง แล้วกระตุกเชือกเซียน
ผ่านไปครู่หนึ่ง ซูหยุนก็รูดตัวลงมาตามเชือก ฮวาหู ชิงชิวเย่ว์ และหูปู้ผิงก็รูดตัวตามลงมาเช่นกัน
ซูหยุนจามออกมาหลายครั้ง เขาขยี้จมูก บนฟ้าหนาวเกินไป เขาไม่ได้มีขนปกคลุมเหมือนพวกฮวาหู ลมหนาวที่พัดกระโชกตลอดทั้งคืนแทบจะทำให้เขาแข็งตาย
"เมื่อคืนเกิดเรื่องขึ้นมากมายขนาดนี้เลยหรือ?"
หลีเสี่ยวฝานบอกเล่าข่าวที่ตนสืบมาได้ให้พวกเขาฟัง ซูหยุนและพวกปีศาจจิ้งจอกต่างประหลาดใจอย่างยิ่ง "หุบเขามังกรตกมีมังกรจริงๆ หรือ? มังกรที่กลายเป็นผีเนี่ยนะ?"
หูปู้ผิงพูดด้วยความตื่นเต้น "ผีมังกรช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้านไป หรือว่าตั้งใจจะกินข้าว? อยากไปดูจริงๆ!"
"กลับไปนอนก่อนเถอะ" ซูหยุนหันหลังเดินกลับไป
พวกปีศาจจิ้งจอกรีบเดินตามเขาไป
เพียงแต่ไม่มีใครในพวกเขาสังเกตเห็นเลยว่า บนยอดหน้าผามีนกเทวะปี้ฟางตัวหนึ่งยืนอยู่ มันกำลังไซ้ขนของตัวเองอย่างเชื่องช้า
พวกซูหยุนกลับมาถึงเมืองประตูสวรรค์ เมืองประตูสวรรค์คึกคักจอแจ ผู้คนในเมืองต่างวุ่นวายกับงานของตน เด็กหนุ่มทักทายชาวเมืองไปตลอดทาง ชาวเมืองก็ตอบรับอย่างกระตือรือร้น ส่วนจิ้งจอกทั้งสี่ตัวนั้นก้มหน้าซุกหาง เดินอย่างสงบเสงี่ยมไม่วอกแวก
เมืองประตูสวรรค์ยังคงมืดครึ้ม มีเพียงจวนของซูหยุนเท่านั้นที่มีแสงแดดสาดส่องลงมา
พวกเขากินอะไรนิดหน่อย แล้วก็ล้มตัวลงนอน เหนื่อยมาทั้งคืน อ่อนล้าเกินไปจริงๆ
นกเพลิงตัวหนึ่งบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้านอกเมืองประตูสวรรค์ ผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงสาวกางร่มลายดอกไม้คนหนึ่งก็เดินเยื้องย่างเข้ามา นกเทวะปี้ฟางตัวนั้นพลันกระพือปีกบินเข้าไปหา พุ่งเข้าใส่ร่มลายดอกไม้ดังพรึ่บ ประกายไฟสาดกระเซ็น
นกเทวะปี้ฟางหายตัวไป กลายเป็นลวดลายนกเพลิงบนร่มลายดอกไม้
หญิงสาวใต้ร่มลายดอกไม้ผู้นี้ก็คือสตรีจากตระกูลถงแห่งเมืองซั่วฟาง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นงดงาม นางก้าวเดินอย่างแช่มช้อยเข้าไปในเมืองประตูสวรรค์
เมืองประตูสวรรค์ยังคงสงบร่มเย็นเช่นเคย ชาวเมืองต่างยุ่งอยู่กับงานของตน ท่านลุงชวีปีนขึ้นไปบนประตูสวรรค์ สลักลวดลายส่งเสียงดังต๊อกแต๊ก ท่านป้าหลัวดูแลร้านขายยา พี่ฟางเอ๋อร์กำลังพูดคุยหยอกล้อเสียงเบากับเด็กหนุ่มเพื่อนบ้านด้วยใบหน้าขวยเขิน
ท่านลุงสวีเป็นคนป่วยกระเสาะกระแสะ เขาหิ้วหม้อยาเดินออกมาเทกากยาทิ้งด้วยท่าทางอมโรค แล้วเกลี่ยกากยาไปตามทางเดิน
ท่านย่าเล่อกำลังด่าทอท่านปู่เล่อที่แอบมองท่านป้าหลัว ท่านปู่เล่อนั่งตัวตรงอยู่ตรงนั้น ก้มหน้าก้มตาเอามือวางบนเข่าโดยไม่พูดอะไรสักคำ
หญิงสาวกางร่มเดินเข้ามาในเมืองเล็ก ยังเห็นคนเลี้ยงม้าใช้แปรงขัดขนให้ม้าตัวหนึ่ง ชายขี้เมาคนหนึ่งยืนฉี่รดกำแพงอยู่ตรงมุมตึก ส่วนบนหอพักฝั่งตรงข้ามของถนนก็เปิดหน้าต่างทิ้งไว้ หญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งกำลังนั่งแต่งหน้าแต่งตัวอยู่หน้ากระจก
ชั้นล่างมีชายฉกรรจ์กำลังถอดบานประตูออก น่าจะเพิ่งแต่งงาน จึงเปิดร้านสายกว่าปกติ
ริมถนนยังมีร้านขายซาลาเปา เข่งนึ่งส่งควันกรุ่น เสี่ยวเอ้อร์ที่มีผ้าขนหนูพาดบ่ากำลังยุ่งกับการต้อนรับลูกค้า ส่งเสียงร้องเรียกลูกค้าไม่ขาดสาย
หญิงสาวกางร่มเดินอมยิ้มไปตามกลางถนน มุ่งหน้าไปยังจวนของซูหยุน
ตอนนั้นเอง เสียงจอแจบนท้องถนนก็พลันเงียบหายไป เวลาคล้ายกับหยุดนิ่งลงอย่างสมบูรณ์ ทุกคนหันหน้ามาพร้อมเพรียงกัน สายตาจ้องเขม็งไปที่หญิงสาวกางร่มโดยไม่ขยับเขยื้อน
แม้แต่ชายขี้เมาที่กำลังฉี่รดกำแพงอยู่ ตอนนี้ก็ยังหันขวับกลับมาอย่างน่าพิศวง
ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ ปัสสาวะของเขากลับหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ ไอร้อนจากเข่งนึ่งของร้านซาลาเปาก็หยุดนิ่ง เศษหินที่ท่านลุงชวีสกัดออกมาจากประตูสวรรค์ก็ลอยค้างอยู่กลางอากาศ นิ่งสนิทไม่ไหวติง
ทั่วทั้งเมืองประตูสวรรค์ เหลือเพียงเสียงกึกกักของรองเท้าเกี๊ยะไม้ของหญิงสาวกางร่มที่เหยียบย่ำลงบนแผ่นหินสีเขียว
หญิงสาวกางร่มแค่นเสียงหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเย็นชาดังมาจากใต้ร่ม "แสร้งทำเป็นผีสางเทวดา! ตระกูลถงแห่งซั่วฟาง มาทำธุระที่นี่ ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องจงถอยไปให้หมด!"
ในเมืองประตูสวรรค์ยังคงไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ
หญิงสาวกางร่มหยุดฝีเท้า ร่มลายดอกไม้ถูกยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งล่างใต้ดวงตา นางกล่าวอย่างเย็นชา "หากไม่อยากถูกล้างตระกูลล่ะก็..."
"แม่หนูน้อย ไม่มีใครเคยบอกเจ้าเลยหรือ ว่าที่นี่คือเขตไร้มนุษย์? พวกเราถูกล้างตระกูลไปตั้งนานแล้ว"
หญิงสาวกางร่มหันขวับกลับไป มองดูประตูสวรรค์ที่อยู่สุดปลายถนน
บนประตูสวรรค์ ท่านลุงชวีขยับตัวอีกครั้ง เขาสกัดลวดลายบนประตูสวรรค์ เสียงดังก๊อกแก๊กแว่วมา
"ในโลกนี้มีเพียงคนเดียวที่สามารถออกคำสั่งกับเมืองประตูสวรรค์ได้ คนผู้นั้นคือ จักรพรรดิหยวนซั่วผิง"
ท่านลุงชวีสกัดประตูสวรรค์อย่างตั้งอกตั้งใจ รอบด้านเมืองประตูสวรรค์ หมอกหนาพลันสลายตัวไป บ้านเรือน หอพัก ร้านค้า และชาวเมืองทั้งหมดในเมือง ล้วนพังทลายลงในวินาทีที่หมอกจางหาย!
หญิงสาวกางร่มรู้สึกขนลุกซู่ นางเห็นเพียงเมืองประตูสวรรค์ในยามนี้ มีแต่หลุมศพเรียงราย หญ้าป่าขึ้นรกชัฏ และเศษซากปรักหักพังเกลื่อนกลาด!
